Manchester City 2-2 Brighton (4-3 nos penáltis): Rulli brilha e apura detentor da Taça da Liga

Geronimo Rulli defendeu dois penáltis e o Manchester City chegou aos quartos de final da Taça da Liga, ao vencer o Brighton por 4-3 no desempate por penáltis, após um empate 2-2 no tempo regulamentar.

Mateo Kovacic anulou o golo inaugural de Malick Yalcouye, antes de o City voltar a recuperar de uma desvantagem, depois de Georginio Rutter ter recolocado o Brighton na frente no Etihad Stadium.

Vitor Reis garantiu que a eliminatória seria decidida nos penáltis, e Rulli foi o herói do City no desempate, ao defender as grandes penalidades de Yasin Ayari e Lewis Dunk para assegurar a passagem do detentor do troféu.

Rayan Cherki esteve no centro da pressão inicial do City, testando primeiro Steele ao sétimo minuto, antes de ver o seu remate desviar em Yalcouye e sair por cima da barra do Brighton.

Mas a equipa de Fabian Hurzeler foi crescendo no encontro, com Rutter a obrigar Rulli a defesas, e o guarda-redes do City nada pôde fazer no golo inaugural dos visitantes.

Uma jogada fluida pelo flanco direito permitiu a Jack Hinshelwood receber a bola dentro da área do City e servir Rutter, cujo remate com destino à baliza foi desviado para o fundo das redes, à queima-roupa, por Yalcouye.

No entanto, o City empatou cinco minutos antes do intervalo, por intermédio de Kovacic. Depois de os protestos por um alegado braço na bola de Jaouen Hadjam terem sido ignorados, Phil Foden serviu o croata, que curvou a bola de forma soberba para a fazer entrar junto ao poste esquerdo.

O Brighton não baixou os braços e voltou para a frente do marcador 77 segundos após o reatamento, quando o passe atrasado de Hadjam foi encaminhado por Rutter para o canto inferior direito.

Rutter devia ter alargado a vantagem do Brighton pouco antes da hora de jogo. Primeiro, o seu remate em arco foi desviado por Rulli para a barra; momentos depois, o francês contornou o guarda-redes do City, mas o seu remate em ângulo apertado só abanou a malha lateral.

E o Brighton pagou caro aos 72 minutos, por intermédio de Reis, que involuntariamente desviou o potente livre de Cherki para lá do mergulho de Steele, sendo Mats Wieffer quem esteve mais perto do golo da vitória já perto do fim, mas acertou no ferro.

Ambas as equipas foram perfeitas nos três primeiros penáltis, até Kovacic ver Steele defender o seu remate, mas Ayari não conseguiu fazer valer a vantagem do Brighton, com Rulli a atirar-se para a esquerda e a defender.

Cherki avançou e converteu com toda a calma a 12 jardas, mas Dunk não conseguiu repetir a proeza para levar a decisão para a morte súbita, com Rulli a adivinhar o lado e a apurar o City.

Cherki brilha entre as muitas alterações de Maresca

Enzo Maresca optou por fazer nove alterações em relação ao onze do City derrotado pelo Aston Villa no último fim de semana, sendo Marc Guehi e Cherki os únicos a manter o lugar.

E o City não esteve no seu melhor em termos de fluidez ofensiva, conseguindo apenas um total de 0,87 golos esperados (xG) nos seus 13 remates, três dos quais enquadrados, contra 2,06 do Brighton em 17 tentativas.

Ainda assim, a equipa de Maresca conseguiu resolver a eliminatória nos penáltis. O City venceu ou seguiu em frente nos últimos oito jogos da Taça da Liga, igualando a sua melhor série vitoriosa de sempre na competição, e tornou-se uma de apenas sete equipas a consegui-lo.

Não foi surpresa ver Cherki a comandar o jogo. Terminou com os números mais altos da equipa em remates (seis), oportunidades criadas (quatro) e passes no último terço (23), provando mais uma vez porque é tão fundamental.

Cherki deverá voltar a ser opção quando o Brighton regressar ao Etihad Stadium para a Premier League este fim de semana.