Pierre Sage salue la combativité de Palace après un hold-up à Fulham en Coupe de la Ligue

Pierre Sage estime que Crystal Palace « s'est mieux battu qu'il n'a joué » après sa victoire arrachée 1-0 à Fulham, synonyme de quarts de finale de la Coupe de la Ligue.

Sage était sous pression après une série de mauvais résultats en Premier League avec Palace, mais une partie de ce poids s'est allégée grâce au but d'Eddie Nketiah, qui a permis de s'imposer face à Fulham.

L'équipe d'Álvaro Arbeloa a dominé la première période, Kenny Tete, Rodrigo Muniz, Antonee Robinson et Joachim Andersen ayant tous manqué des occasions dans les 21 premières minutes.

Nketiah a pourtant marqué sur la première frappe de Palace à la 37e minute, déviant habilement un centre d'Oscar Mingueza hors de portée de Benjamin Lecomte pour donner l'avantage aux siens contre le cours du jeu.

Fulham a continué de dominer en seconde période, mais Dean Henderson a repoussé Alex Iwobi à bout portant avant de détourner également une tête de Gonzalo Garcia dans le temps additionnel.

Palace a remporté ses cinq derniers déplacements à Fulham, toutes compétitions confondues, et atteint les quarts de finale de la Coupe de la Ligue lors de deux saisons consécutives pour la première fois depuis 1999-00 et 2000-01.

Si Sage était ravi de décrocher une victoire dont son équipe avait grandement besoin – et de s'offrir un rendez-vous avec Sunderland au tour suivant –, il a souligné à quel point il est important que cette performance se retrouve en Premier League.

« Nous nous sommes mieux battus que nous n'avons joué, car nous n'avons pas eu beaucoup le ballon, mais parfois il faut le faire comme ça », a déclaré Sage à Sky Sports.

« Mais nous devons maintenir cela en Premier League, car nous n'avons pas pris trois points [contre Fulham].

« Notre première finale, c'est contre Tottenham samedi. Nous sommes vraiment concentrés là-dessus. Nous avons besoin de points en Premier League et nous devons rester focalisés sur cet objectif. »

Palace n'a tenté que quatre tirs face à Fulham, pour 0,6 but attendu (xG), tandis que Fulham est resté en deçà de ses 1,5 xG générés sur 14 tentatives.

L'équipe de Sage n'a eu que 25,6 % de possession, n'a tenté que 280 passes et n'a touché le ballon que six fois dans la surface adverse, contre 29 pour Fulham, qui s'est en outre procuré quatre occasions nettes de but.

C'est la deuxième fois cette saison que Fulham s'incline à domicile face à Palace, après une défaite 3-2 en Premier League sur un but décisif à la dernière minute, et Arbeloa a regretté cette fois encore les occasions manquées par son équipe.

« Je suis déçu. C'était un match semblable à celui que nous avons joué il y a quelques semaines [contre Palace en championnat] », a-t-il déclaré.

« Nous avons contrôlé le match, nous avons eu les occasions et, à la fin, ce sont eux qui ont saisi la leur. Un tir, un but, et ils ont défendu tout le temps.

« Ça n'a pas fonctionné. Nous devons faire mieux contre une équipe comme celle-ci, qui défend en bloc bas. Nous devons faire circuler le ballon plus vite, chercher les côtés, adresser davantage de centres et mieux soigner la dernière passe.

« Un autre jour, la même histoire, donc nous devons progresser. Ils ne sortaient pas pour nous presser. Ils défendaient l'espace.

« Il faut le faire pendant 90 minutes, encore et encore. Il faut être patient, mais agressif en même temps. Nous devons faire mieux. »