Sage esalta la grinta del Palace dopo il colpo in Coppa di Lega sul campo del Fulham

Per Pierre Sage il Crystal Palace «ha lottato meglio di quanto abbia giocato» nell'1-0 sofferto sul Fulham che vale i quarti di finale di Coppa di Lega.

Sage era sotto pressione dopo una serie di risultati deludenti in Premier League alla guida del Palace, ma parte di quel peso si è alleggerita grazie al gol di Eddie Nketiah, che ha regalato la vittoria contro il Fulham.

La squadra di Álvaro Arbeloa aveva dominato il primo tempo, con Kenny Tete, Rodrigo Muniz, Antonee Robinson e Joachim Andersen che avevano tutti sprecato occasioni nei primi 21 minuti.

E Nketiah ha segnato con il primo tiro del Palace al 37° minuto, deviando con abilità il cross di Oscar Mingueza alle spalle di Benjamin Lecomte e portando avanti i suoi contro l'andamento del gioco.

Il Fulham ha continuato a dominare anche nella ripresa, con Dean Henderson che ha negato il gol ad Alex Iwobi a distanza ravvicinata prima di respingere anche il colpo di testa di Gonzalo Garcia nei minuti di recupero.

Il Palace ha vinto ciascuna delle ultime cinque trasferte contro il Fulham in tutte le competizioni e ha raggiunto i quarti di finale della Coppa di Lega in due stagioni consecutive per la prima volta dal 1999-00 e 2000-01.

Pur entusiasta per una vittoria di cui c'era grande bisogno – che vale la sfida con il Sunderland nel turno successivo –, Sage ha sottolineato quanto sia importante che questa prestazione si traduca anche in Premier League.

«Abbiamo lottato meglio di quanto abbiamo giocato, perché non abbiamo avuto molto il pallone, ma a volte bisogna fare così», ha dichiarato Sage a Sky Sports.

«Ma dobbiamo continuare così anche in Premier League, perché non abbiamo conquistato tre punti [contro il Fulham].

«La nostra prima finale è sabato contro il Tottenham. Siamo totalmente concentrati su questo. Abbiamo bisogno di punti in Premier League e dobbiamo restare concentrati su questo obiettivo.»

Contro il Fulham il Palace ha tirato appena quattro volte, per un valore di 0,6 expected goals (xG), mentre il Fulham ha raccolto meno di quanto indicassero i suoi 1,5 xG prodotti con 14 conclusioni.

La squadra di Sage ha avuto inoltre solo il 25,6% di possesso palla, ha tentato appena 280 passaggi e ha toccato sei palloni nell'area avversaria, contro i 29 del Fulham, che ha avuto anche quattro nette occasioni da gol.

È la seconda volta in questa stagione che il Fulham perde in casa contro il Palace, dopo il 3-2 in Premier League deciso in quell'occasione da un gol all'ultimo minuto, e stavolta Arbeloa ha recriminato per le occasioni sprecate dai suoi.

«Sono deluso. È stata una partita simile a quella che abbiamo giocato qualche settimana fa [contro il Palace in campionato]», ha detto.

«Abbiamo controllato la partita, abbiamo avuto le occasioni e alla fine loro hanno sfruttato la loro. Un tiro, un gol, e hanno difeso per tutto il tempo.

«Non ha funzionato. Dobbiamo fare meglio contro una squadra come questa, che si difende con un blocco basso. Dobbiamo far girare il pallone più velocemente, cercare le fasce, mettere più cross e migliorare nell'ultimo passaggio.

«È un altro giorno, ma la storia è la stessa, quindi dobbiamo migliorare. Non salivano a pressarci. Difendevano lo spazio.

«Devi farlo per 90 minuti, una volta e poi un'altra ancora. Bisogna essere pazienti ma allo stesso tempo aggressivi. Dobbiamo fare meglio.»