Cifuentes salue Portland Timbers avant un rendez-vous décisif : « notre unité est notre plus grande force »

L'entraîneur des Portland Timbers, Marti Cifuentes, a salué l'esprit d'unité et de cohésion affiché par ses joueurs tout au long de la saison, avant le match décisif face à Austin FC qui scellera leur sort en play-offs de la MLS Cup.

Portland, qui se déplace au Texas pour la dernière journée de la saison régulière, occupe la 8e place de la Conférence Ouest. Les Timbers ont la possibilité de devancer le LA Galaxy et de décrocher directement leur billet pour les play-offs, mais ils risquent aussi de sortir de la zone de play-in, puisque les Colorado Rapids, les Seattle Sounders, le Real Salt Lake et le Minnesota United ne pointent qu'à deux points derrière Portland.

Une victoire face à Austin, 14e de la Conférence Ouest et sans plus aucune chance de play-offs, enverrait directement Portland en play-offs, quels que soient les résultats des autres rencontres.

Arrivé en poste en juillet, Cifuentes s'est dit fier de l'état d'esprit de travail adopté par ses joueurs, indépendamment des résultats :

« Il y a toujours un lien direct entre la confiance et les résultats. En général, plus vous jouez bien, plus les résultats suivent. Et plus vous gagnez, plus votre confiance grandit. Ce que je veux reconnaître à mes joueurs, c'est ceci : même dans les périodes où les choses n'allaient pas, l'équipe a continué à progresser chaque semaine. Les gars ont continué à travailler avec la même conviction et la même détermination. Ils ont adopté la philosophie que nous voulons mettre en place sur le terrain. Ce n'est donc pas seulement un entraîneur qui arrive et dit “Nous allons faire ceci”. Nous avons revu certaines choses au cours de ce processus et ils sont aujourd'hui en bonne forme. En football, et dans le sport en général, hier n'a pas d'importance ; le passé reste derrière. Ce qui compte, c'est de se concentrer sur le match qui vous attend et de faire ce qu'il faut. »

Lors de sa dernière sortie en championnat, Portland a signé une victoire capitale 3-1 contre le Houston Dynamo, tandis qu'Austin s'est incliné 4-1 face au LA Galaxy lors d'une rencontre marquée par le carton rouge de Žan Kolmanič.

Les joueurs à suivre

Austin FC – Christian Ramirez : Avec 63 buts encaissés cette saison, la pire performance défensive de l'histoire du club, Austin n'a trouvé le chemin des filets que 42 fois en attaque. Les meilleurs buteurs de l'équipe sont Ramirez et Myrto Uzuni, avec 9 buts chacun. Ramirez entrera sur le terrain avec l'ambition de retrouver en MLS, après une longue attente, un total de buts à deux chiffres, comme il l'avait fait en 2017 sous le maillot du Minnesota United.

Portland Timbers – Kristoffer Velde : Dans un Portland qui a inscrit deux buts dans la dernière demi-heure face à Houston, Velde a contribué au score après la 60e minute pour la quatrième fois cette saison. Le Norvégien est le meilleur buteur de l'équipe avec 11 buts au total, suivi de Kevin Kelsy avec 9 buts.

Pronostic : victoire des Portland Timbers

Dans les confrontations directes, Portland mène 6-4 face à Austin (2 nuls). Après une série de 6 matchs sans défaite contre ce rival, les Timbers n'ont gagné qu'1 fois lors des 4 derniers rendez-vous (1 nul, 2 défaites). Cependant, invaincu à Austin depuis 2021, Portland entrera sur le terrain avec une seule consigne, la victoire, afin de valider son billet pour les play-offs sans attendre les résultats des autres matchs.