Cifuentes elogia il Portland Timbers prima della sfida decisiva: 'L'unione è la nostra forza più grande'

L'allenatore del Portland Timbers Marti Cifuentes, alla vigilia della sfida decisiva contro l'Austin FC in cui si deciderà il destino dei suoi nei play-off della MLS Cup, ha parlato con parole di elogio dello spirito di unità e coesione mostrato dai suoi giocatori per tutta la stagione.

Il Portland, che nell'ultima giornata della stagione regolare sarà di scena in Texas, occupa l'8° posto della Western Conference. I Timbers hanno la possibilità di scavalcare i LA Galaxy e staccare direttamente il biglietto per i play-off, ma allo stesso tempo rischiano di scivolare fuori dalla zona play-in: Colorado Rapids, Seattle Sounders, Real Salt Lake e Minnesota United si trovano infatti ad appena due punti dal Portland.

Una vittoria contro l'Austin, 14° nella Western Conference e ormai senza possibilità di play-off, porterebbe il Portland direttamente ai play-off a prescindere dai risultati delle altre partite.

Cifuentes, arrivato sulla panchina a luglio, ha sottolineato di essere orgoglioso dell'approccio al lavoro adottato dai suoi giocatori a prescindere dai risultati, e ha dichiarato:

"C'è sempre un legame diretto tra la fiducia e i risultati. In genere, quanto meglio giochi, tanto più arrivano i risultati. Più vinci, più la fiducia si moltiplica. Il merito che voglio riconoscere ai miei giocatori è questo: anche nei periodi in cui le cose non andavano bene, la squadra ha continuato a crescere settimana dopo settimana. I ragazzi hanno continuato a lavorare con la stessa convinzione e la stessa determinazione. Hanno fatto propria la filosofia che vogliamo portare in campo. Quindi non si tratta soltanto di un allenatore che arriva e dice 'Faremo così'. In questo percorso abbiamo rivisto alcune cose e adesso hanno trovato una buona forma. Nel calcio, e nello sport in generale, ieri non conta nulla; il passato resta alle spalle. Ciò che conta è concentrarsi sulla partita che hai davanti e fare ciò che serve."

Il Portland, nell'ultima partita di campionato, ha firmato una vittoria fondamentale battendo 3-1 l'Houston Dynamo; l'Austin, invece, nell'ultimo impegno, segnato dall'espulsione di Žan Kolmanič, è stato sconfitto 4-1 dai LA Galaxy.

I giocatori da tenere d'occhio

Austin FC – Christian Ramirez: l'Austin, che in questa stagione ha subito 63 gol facendo registrare la peggior prestazione difensiva nella storia del club, in attacco ha segnato soltanto 42 reti. I migliori marcatori della squadra sono Ramirez e Myrto Uzuni con 9 gol a testa. Ramirez scenderà in campo per tornare a raggiungere la doppia cifra di gol in MLS dopo una lunga attesa, traguardo centrato per l'ultima volta nel 2017 con la maglia del Minnesota United.

Portland Timbers – Kristoffer Velde: nel Portland, che contro l'Houston ha segnato due gol nell'ultima mezz'ora, Velde ha contribuito al punteggio dopo il 60° minuto per la quarta volta in questa stagione. Il norvegese, con 11 gol complessivi, guida la classifica dei marcatori della squadra, seguito da Kevin Kelsy con 9 reti.

Pronostico: vittoria del Portland Timbers

Nel bilancio complessivo degli scontri diretti il Portland è in vantaggio sull'Austin per 6-4 (2 pareggi). Dopo una serie di 6 partite senza sconfitte contro questo avversario, i Timbers hanno vinto soltanto 1 volta negli ultimi 4 incroci (1 pareggio, 2 sconfitte). Tuttavia il Portland, che dal 2021 non perde in trasferta contro l'Austin, scenderà in campo con l'obiettivo di vincere a tutti i costi per mettersi in tasca il biglietto per i play-off senza dover attendere i risultati delle altre partite.